Johannes Gutenberg lebte von 1397 – 1468 und entstammt dem alten Patriziergeschlecht der Gensfleisch. Er war der Erfinder des Buchdruckes mit beweglichen, gegossenen Einzelbuchstaben. Sein bekanntestes Werk ist die sogenannte Gutenberg – Bibel, eine 42-zeilige lateinische Bibel. Diese wurde erstmals nach dem von ihm entwickeltem Verfahren gedruckt.
Seine ersten Versuche mit dem Guß von Lettern und im Buchdruck machte er in Straßburg. Um 1445-46 kam er nach Mainz. Als ältester der ihm zugeschriebenen Drucke gilt ein Bruchstück von 1445. Etwa Anfang 1450 verband er sich mit dem Mainzer Bürger Johann Fust, der ihm für seine Druckerei größere Mengen Gummen borgte; während dieser Zeit soll die zweiundvierzigzeilige lateinische Bibel (Gutenberg – Bibel) entstanden und 1455 vollendet worden sein. Nachdem Mainz 1462 durch den späteren Erzbischof Adolf II. von Nassau erobert worden war, wanderten Gutenberg und die meisten seiner Schüler aus.
1465 nahm der Erzbischof Gutenberg an seinem Hof in Eltville auf. In China gab es schon seit dem 10. Jahrhundert n. Chr. den Druck mit beweglichen Lettern in vollkommener Form, während Blockdruck, dass heißt der Druck von Holztafeln, in die Schriftzeichen erhaben eingeschnitten waren, noch einige Jahrhunderte älter waren. Im Abendland dürften im Blockdruck vervielfältigte Bücher zuerst im zweiten Viertel des fünfzehnten Jahrhunderts in den Niederlanden aufgekommen sein. In Holland wurden mit beweglichen Lettern gedruckte Bücher gefunden, die möglicherweise älter als Gutenbergs erste Drucke sind; der Drucker war nach Zedler und anderen der um 1440 in Haarlem als Küster lebende Laurenz Janszoon Coster, dem schon um 1435 der Guß von Einzeltypen in einer Sandform gelungen sein soll. Der wesentliche Kern der Erfindung von Gutenberg ist nach Zedler die Verwendung einer Bleimatrize an Stelle der Sandform und eines verstellbaren prismatischen Handgießinstrumentes aus Metall, das den Letternguß wesentlich vereinfachte und verbilligte. Damit war die rasche, allgemeine Verbreitung neuen Geistesgutes gesichert, die zum Beispiel zur Ausbreitung der Reformation wesentlich beigetragen hat.